Todos os dias estamos ingerindo minúsculos pedaços de plástico, muitas vezes microscópicos - "microplásticos" - com nossa comida, bebidas e com o próprio ar que respiramos.

Os americanos comem, bebem e respiram entre 74.000 e 121.000 partículas de microplástico a cada ano, dependendo de sua idade e sexo, sugere uma nova pesquisa.

Aqueles que bebem exclusivamente água engarrafada em vez de água encanada podem adicionar até 90.000 partículas de plástico ao seu total anual estimado, de acordo com o estudo publicado na revista Environmental Science & Technology.

O impacto total sobre a nossa saúde não é conhecido. Pesquisas mostram que algumas partículas são pequenas o suficiente para entrar em nossos tecidos, onde podem desencadear uma reação imunológica, ou liberar substâncias tóxicas e poluentes absorvidos pelo meio ambiente, incluindo metais pesados.

De onde vêm os microplásticos?

Como os microplásticos entram em nossos alimentos e bebidas?

Os animais não apenas ingerem minúsculas partículas de plástico em seus ambientes, mas os microplásticos contaminam nossa comida durante a produção e a embalagem, sugerem estudos anteriores.

Para obter um controle sobre os níveis de ingestão individuais, os pesquisadores revisaram 26 estudos anteriores que analisaram o consumo de partículas microplásticas em oito categorias: ar, álcool, água engarrafada, mel, frutos do mar, sal, açúcar e água da torneira. Outros alimentos, incluindo carnes e vegetais, não foram incluídos em sua análise devido a dados insuficientes.

Em seguida, os pesquisadores estimaram o consumo médio nessas oito categorias com base, em parte, nos relatórios do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos e nas Diretrizes Dietéticas para os americanos de 2015-2020. As taxas de inalação de pequenas partículas de plástico foram estimadas usando dados da Agência de Proteção Ambiental dos EUA.

A ingestão total anual e a inalação de microplásticos foram de aproximadamente 81.000 partículas para meninos, 121.000 para homens, 74.000 para meninas e 98.000 para mulheres, de acordo com o estudo.

Se você bebe água da torneira ou garrafa é fundamental para a ingestão anual de micro plásticos: os pesquisadores estimam que a ingestão anual de partículas pela água potável seja de aproximadamente 75.000 para meninos, 127.000 para homens, 64.000 para meninas e 93.000 para mulheres se a água engarrafada for a única fonte.

Para aqueles que consomem apenas água da torneira, a ingestão adicional de microplástico para os meninos é de 3.000 partículas, 6.000 para homens, 3.000 para meninas e 4.000 para mulheres.

"Nossas estimativas do consumo americano de microplásticos provavelmente são subestimadas drasticamente em geral", concluíram os autores do estudo.

É necessário mais pesquisas de 'nanoplásticos'

Outros cientistas discordam de algumas das descobertas do estudo.

O professor Richard Lampitt, líder da equipe de pesquisa em microplásticas do Centro Nacional de Oceanografia do Reino Unido, disse ao Science Media Center que "o artigo é uma avaliação cuidadosa dos dados que até agora foram publicados" e "as conclusões são sólidas". Ainda assim, Lampitt, que não esteve envolvido na pesquisa, criticou a falta de uma definição de "microplásticos" no estudo.

"O tamanho das partículas só é mencionado de passagem ... e ainda assim isso tem um efeito maciço sobre os dados apresentados e as conclusões alcançadas", disse ele: Muitos dos estudos em que o banco de dados do estudo é construído falharam na detecção de partículas muito pequenas que alguns consideram ser "nanoplásticos e fora deste presente estudo".

Alastair Grant, professor de ecologia da Universidade de East Anglia, no Reino Unido, também criticou o escopo do estudo. Grant, que não esteve envolvido na pesquisa, disse ao Science Media Center: "Nenhuma evidência é apresentada de que essas taxas de consumo representam um perigo significativo para a saúde humana".

Ele também disse que "a figura da inalação ... não leva em conta os sistemas que nosso corpo tem para remover partículas do ar que respiramos".

Stephanie Wright, pesquisadora associada do departamento de ciências ambientais e ambientais do King's College de Londres, disse ao Science Media Center que os pesquisadores sintetizaram informações de estudos existentes sobre o consumo de partículas plásticas e simplesmente "reiteram" o que já é conhecido.

"Alguns dos estudos incluídos devem ser interpretados com cautela, especialmente aqueles que dependem apenas de meios visuais para identificar microplásticos", disse Wright, que não participou da pesquisa. "Estas estimativas atuais sugerem que a exposição a microplásticos é relativamente baixa" e mais pesquisas são necessárias para quantificar as exposições individuais a "microplásticos menores, por exemplo, no ar".

Em última análise, o impacto sobre a nossa saúde permanece "desconhecido", acrescentou. "É difícil interpretar as descobertas atuais além do fato de consumirmos microplásticos".