Em 2002, um surfista chamado Chad Nelsen recrutou um economista da Universidade Duke, para ajudar a colocar uma etiqueta de preço em um popular pico de surf na costa noroeste de Porto Rico. A idéia de Nelsen era novidade: provar que as ondas quebrando na praia constituíam um ativo de milhões de dólares e persuadir a prefeitura local a ter mais cuidado e preservá-la.

Incorporadoras estavam atrás de outro ativo de milhões de dólares: a vista da praia, que serviria para a venda de um condomínio de três arranha-céus que planejavam construir.

Surfistas e ambientalistas temiam que a construção em Rincon, uma vila de Porto Rico, mudaria o fluxo de sedimentos em torno da praia e enterraria um recife que criou o pico de surf. Nelsen procurou mostrar que sem o recife, não haveria ondas, não haveria surfistas e, finalmente, uma grande queda em dólares no turismo.

"Descobrimos que as pessoas estavam comprando as casas mais pelo surf", disse Linwood Pendleton, o economista Duke que ajudou Nelsen e é o economista-chefe da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA). "O surf estava contribuindo literalmente com milhões de dólares por ano para a economia local."

Rincon e seu pico de ondas de classe mundial, descoberto por surfistas na década de 1960, incorpora um ciclo que é tão regular como as marés: Surfistas viajando para locais remotos do globo em busca da onda perfeita. Eles descobrem praias premiadas. A lenda é contada. Turistas viajam para lá. Empreendedores confiscam terras e oportunidade. Construções alteram o pico das ondas. O surfista perde o seu pico.

Os defensores do surf têm sustentado que a Mãe Natureza não tem preço, invocando a mecânica geológica e hidrológica que distingue a personalidade e o apelo das ondas. Em uma nova estratégia, Nelsen e um punhado de outros intelectuais do surf estão deixando a retórica do nobre ambientalismo e combatendo a economia com a economia.

"Aqueles de nós que realmente amam o oceano tem um instinto, quando vemos belos lugares como este, de pensar que eles são de valor inestimável e pensar na mercantilização da natureza, de colocar etiquetas de preço em tudo, é a principal causa da destruição da natureza. . . . Eu acho que é realmente contraproducente ", disse Jason Scorse, diretor do Centro para a Economia Azul. Scorse é o autor do livro "O que os ambientalistas Precisam Saber Sobre Economia" (2010). "Quando a natureza é desvalorizada, tomamos decisões ruins".

Rincon foi uma vitória rara para os surfistas. A campanha internacional para proteger o pico de ondas, liderado pela Surfrider Foundation, um grupo de advocacia, bloqueou a proposta de condomínio e convenceu os parlamentares a designar Tres Palmas, o nome do pico, como o coração da primeira reserva marinha de Porto Rico.

E isso ajudou a lançar a ciência da "surfonomia".

O valor intrínseco de uma onda:

Em março, Nelsen, 42 anos, completou um doutorado em ciências ambientais na Universidade da Califórnia, onde estudou economia do surf. Surfonomia é um ramo da economia de recursos naturais que busca quantificar o valor de ondas, tanto em termos de seu valor para os surfistas e empresas, bem como o seu valor de não-mercado - ou o quanto as pessoas estariam dispostas a pagar para não perdê-las.

"A suposição é muitas vezes de que o surf vale zero dólares", disse Nelsen, diretor de meio ambiente para a Surfrider Foundation. "É dado como ganho. Não se percebe como uma fonte viável e importante da economia, particularmente pelos tomadores de decisão na gestão da zona costeira. "

Para provar que há um valor intrínseco em uma onda, Nelsen começou com um relatório que produziu em agosto passado, que tabula o número de surfistas no país e quanto dinheiro eles desembolsam para ter o privilégio de surfar as ondas.

Depois de examinar mais de 5.000 surfistas, Nelsen concluiu que cerca de 3,3 milhões de pessoas no país surfam, em média, 108 vezes por ano, dirigem uma média de 10 quilômetros por surf, e contribuem com pelo menos US $ 2 bilhões para a economia dos EUA anualmente.

"O relatório quer demonstrar que há um monte de surfistas nos EUA e eles vão muito à praia e gastam muito dinheiro nessas comunidades", disse Nelsen. "Portanto, você deve levar a sério seus interesses."

Em parte, a pesquisa é um esforço para abalar o estereótipo do maconheiro sem dinheiro, que vive numa van e não contribui para a sociedade. Nelsen chama esse equívoco "o vírus Spicoli", em referência ao personagem de Sean Penn, surfista preguiçoso do icônico filme de 1982 "Picardias Estudantis" (Fast Times at Ridgemont High). O surfista mediano destes dias tem 34 anos e ganha mais de US $ 75.000 por ano, de acordo com o estudo de Nelsen.

"Até 10 anos atrás, a postura era tentar rejeitar os argumentos desses loucos surfistas'", disse Michael Walther, um engenheiro costeiro na Flórida, cuja pesquisa convenceu os chefes em Monmouth County, Nova Jersey, a repensar um plano de engordamento de praia que teria enterrado um pico de surf em Sandy Hook, em 2001.

Propostas de construção para um novo porto em Los Angeles, um terminal de cruzeiros na Austrália, uma fábrica no México ou um píer na França não contam os danos potenciais para os picos de surfe que amparam as comunidades próximas com os dólares do turismo.

Quando os surfistas falam, Nelsen disse, os seus argumentos tendem a ser apaixonados, mas abstrato e sem uma ligação concreta entre o edifício, o pico e a economia local. Enquanto isso, o argumento de investidores imobiliários é mais facilmente expressa em termos econômicos: criação de emprego, receita e crescimento.

Um estudo de caso simples: Um pico de surf de classe mundial na ilha da Madeira, sofreu um rude golpe quando o governo instalou um paredão na década de 1990. A idéia era defender falésias contra a erosão para preparar a área para infra-estrutura turística. A Norte-americana Save The Waves Coalition se opôs, dizendo que o muro iria tornar o surfe mais perigoso. O paredão foi construído, e os surfistas pararam de visitar em massa. O fundador da Save The Waves , Henry Will acha que eles perderam a luta porque não foram devidamente equipados.

"Você tem que falar em dólares, é uma linguagem que o governo fala", disse Henry. "Nós não temos todos os dados reais no tempo para dizer: 'Esse ativo vai ser uma quantidade X de dólares ao longo dos próximos 10 anos." Isso simplesmente não existe.

Mavericks, na Califórnia, vale 23,9 milhões dólares anualmente em um relatório produzido em 2010. Mundaka, no litoral do Norte da Espanha, traz cerca de US $ 4,5 milhões para a economia local a cada ano, de acordo com um estudo de 2007.

Economistas calculam o valor de uma onda ​​tabelando as despesas dos surfistas e de espectadores de surf. Alguns dos indicadores considerados: distância percorrida, visitas por ano, o tempo fora do trabalho, tempo de estadia, tempo dirigindo, dinheiro do gás, taxas de estacionamento, alimentação, etc.

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