Será que a arte do shape australiano caminha para o fim?

Outubro passado, a empresa de pranchas BASE abruptamente encerrou a sua fábrica na Gold Coast, com a perda direta de 30 empregos. Desde então, outra empresa, a Surfboards D'Arcy anunciou que está dispensando funcionários e reduzindo o tamanho de uma fábrica especialmente construída para uma oficina de quintal. Será que a indústria de pranchas de surf mais uma vítima da alta do dólar australiano?

Dominando a conversa sobre o futuro da indústria australiana tem se falado das exportações e da alta do dólar. A Austrália não pode competir em uma corrida contra a mão de obra barata. Mesmo se o dólar cair substancialmente, a verdade mais complicado é que há problemas estruturais mais profundos e humanos que ameaçam a realização das coisas na Austrália.

Liderados pelo geógrafo econômico Andrew Warren, a pesquisa foi realizada sobre a indústria de pranchas de surf australiano nos últimos três anos. Poucos na população em geral percebem que as pranchas ainda são feitas à mão: por especialistas "shapers" e "glassers". Porque elas são personalizadas para as ondas locais e tamanho do surfista, a maioria das pranchas dos surfistas australianos ainda é feita localmente - mesmo quando as pranchas importadas mais baratas estão disponíveis.

A Austrália tem uma vantagem em construção de pranchas desde 1960, quando Bob McTavish inventou a prancha "Plastic Fantastic", o que provocou a revolução na chamada shortboard. Em 1980 o design da prancha "Thruster" (triquilha) por Simon Anderson também foi uma inovação australiana. Desde então, centenas de oficinas de pranchas surgiram, subindo e descendo a costa, onde há ondas boas.

Nas décadas de 1980 e 1990, a indústria cresceu por trás do apelo do surf sexy, bronzeado, e ao ar livre. A Quiksilver, Billabong e Rip Curl, de Torquay, ramificaram-se em moda e vestuário. Elas já sofreram com a desaceleração econômica global, com pilhas de estoque não vendidos em lojas próprias americanas e europeias.

Pequenas oficinas locais enfrentam pressões diferentes. Primeiro, as máquinas têm substituído o artesanato humano. Só recentemente é que se tornou possível moldar pranchas mais baratas usando Desenho Auxiliado por Computador (CAD) e tecnologia de máquinas de corte. Workshops adotaram máquinas.

Tentando competir com marcas de surf corporativas para a exposição no varejo, eles usaram empréstimos para financiar máquinas onerosas, engordados orçamentos de marketing e aumento de volume. O resultado foi o aumento das vendas nos bons tempos, mas também riscos maiores quando a economia se contrai.

O poder se concentrou nos varejistas. Quando as primeiras workshops abriram na década de 1960, havia poucas lojas de surf. Agora está muito competitivo. Workshops sem pranchas em megalojas de varejo perderam o lucrativo mercado para os iniciantes.

Acertos de boca arriscados foram feitos com os varejistas de surf para estocar pranchas - muitas vezes em consignação, e com grande atraso em receber o pagamento. Funcionou - apenas - quando o mercado cresceu. Mas com a crise financeira mundial e a queda no turismo doméstico, o declínio das vendas de varejo combinadas com contas a pagar e margens finas aumentaram o risco de falência.

Esta é uma indústria extremamente informal: tudo começou quando um grupo de amigos fizeram as pranchas para os outros levando a sua arte a sério o suficiente para abrir oficinas comerciais. Nos dias de hoje, a relação comercial com o cliente é tipicamente a de amigos que surfam as mesmas ondas juntos.

Significa, também, que a "indústria" é mal organizada, não tem poder de pressão, e paga shapers e glassers casualmente. Os funcionários são "companheiros", não há sindicatos, e como os contratos de mercado, workshops cortam custos demitindo pessoal ou cortando horas extras.

Também não há qualificações reconhecidas para o shape, fora a regra informal de que o "master-shaper" deve ter shapeado pelo menos 30.000 pranchas. A questão agora é crítica porque a geração original dos shapers australianos está envelhecendo, e com raras exceções não conseguiram treinar recém-chegados. Algumas oficinas são muito pequenas, outras têm medo de ter o seu nicho caçado por jovens iniciantes.

A possibilidade é muito real de que quando os velhos shapers se aposentarem, não haverá uma geração mais jovem para substituí-los. A fabricação das pranchas pode se tornar puramente mecanizada. Então a Austrália seria obrigada a competir com a Tailândia e a China por pranchas baratas.

Será que a morte da arte de shape australiano inevitável? Talvez não. A cultura do surf fornece à indústria sua base central: surfistas regulares locais danificam as suas pranchas a cada ano, e quando compram novas permanecem fiéis aos seus shapers preferidos.

O cenário mais provável é que a oficina de D'Arcy na Gold Coast volte ao tamanho de escala artesanal. Isso seria uma vergonha. Vale a pena manter a construção das pranchas, por seus produtos de alta qualidade, pelas suas vantagens competitivas na Austrália, e as suas ligações profundas a um modo de vida costeira.

Além do dólar alto, o mapeamento dos desafios e oportunidades da produção em pequena escala é fundamental, antes que os responsáveis tirem conclusões precipitadas. Não vamos abandonar a produção de coisas para as quais as regiões da Austrália e os trabalhadores têm talentos distintos.

Leia aqui o artigo completo por Chris Gibson, professor de Geografia Humana da Universidade de Wollongong

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