A frase '' onda extrema" chama a atenção para certas imagens poderosas: paredes gigantescas de água subindo do fundo e derramando em cima de você, e depois desaparecendo tão rapidamente quanto eles surgiram. A parte mais assustadora, realmente, é que não há nenhuma advertência. 

Os cientistas duvidavam da existência das ondas extremas até que há 20 anos atrás, quando uma onda gigantesca de 26 metros de altura atingiu a plataforma de petróleo Draupner no Mar do Norte no dia de Ano Novo, em 1995. (Mariner lore, por outro lado, tem há séculos aceitado a existência das ondas extremas, ou grotescas.) Esse evento deixou claro que uma onda gigantesca não é apenas uma grande onda ou um tsunami. Como o Serviço Nacional do Oceano coloca, uma onda extrema é ''grande, inesperada, e perigosa." ''Grande'' por ser pelo menos duas vezes maior que a altura de onda significativa, que é a altura média com que as pessoas normalmente percebem as ondas. E por ser ''inesperada'', eles significam exatamente isso: ondas extemas são raras e, como resultado, difícil de estudar, de modo que ninguém tinha certeza se eles poderiam ser previstas, e muito menos como prevê-las.

Esse era o estado de coisas há mais de uma década após a onda que atingiu a plataforma Draupner, mas, em 2007, aconteceu algo estranho: Físicos relataram a descoberta de ondas extremas em ondas de luz especialmente preparadas. Desde então, os eventos extremos têm sido detectados em outros sistemas físicos, o que significa que há agora dados suficientes para, pelo menos, começar a especular sobre se as ondas extremas pode ser previstas.

Isso é exatamente o que os físicos Simon Birkholz, Carsten Bree, Ayhan Demircan, e Günter Steinmeyer propuseram a fazer. Eles se reuniram primeiros dados sobre a onda de Draupner, inicialmente recolhidos por um dispositivo de rastreamento a laser, que registrou a altura do oceano aproximadamente a cada meio segundo. A equipe também incluiu dados de várias experiências mais recentes, que tinham detectado ondas extremas ópticas. Para examinar se as ondas extremas em cada exemplo poderiam ter sido previstas, os pesquisadores primeiro re-embaralharam os dados, efetivamente tornando aleatória a seqüência temporal da altura das ondas.

Comparando-se os conjuntos de dados re-embaralhados com os originais, os pesquisadores descobriram que há algum tipo de padrão de repetição nos minutos antes de uma onda gigantesca emergir - uma série de deja-vus, como a equipe coloca - que não aparecem nos dados misturados. Em outras palavras, há algo sobre a forma de como o mar sobe e desce nos minutos antes de uma onda gigantesca golpear, que os observadores puderam captar antes - e de fato depois - de toda a água que vem derramando na onda grotesca.

Infelizmente, dada a pequena amostra de eventos extremos e os métodos estatísticos usados ​​pela equipe, é difícil dizer qual é o padrão - apenas que existe um padrão. Um estudo mais aprofundado poderia revelar qual é, e quais os mecanismos físicos que estão por trás dele. No mínimo, os físicos escrevem na Physical Review Letters, "esse achado parece contrastar com a afirmação de que as ondas extremas aparecem do nada e desaparecem sem deixar vestígios."

Traduzido da Pacific Standard