Enquanto as ondas se propagam mais lentamente do que a velocidade do vento logo acima das ondas, há uma transferência de energia do vento para as ondas.

As diferenças de pressão do ar entre o lado do vento e sotavento de uma crista de onda, bem como o atrito na superfície da água pelo vento, fazendo com que a água entre na tensão de cisalhamento, causa o crescimento das ondas.

A altura das ondas é determinada pela velocidade do vento, a duração do tempo que o vento sopra, pista (a distância sobre a qual o vento sopra sobre as ondas) e pela profundidade e topografia do fundo do mar (que pode concentrar ou dispersar a energia das ondas). 

Uma determinada velocidade do vento tem um limite prático correspondente ao longo do qual o tempo ou a distância não produzirão ondas maiores. Quando este limite é atingido, o mar está "totalmente desenvolvido".